Lorsqu'ils sont attaqués par des insectes herbivores,
telles les chenilles, les végétaux élaborent
spontanément des substances chimiques volatiles. Celles-ci
attirent les prédateurs de ces mêmes herbivores qui
agissent pour les plantes comme des gardes du corps en tuant ce
qui les dévore.
Les chercheurs tentent de s'inspirer de ce dialogue entre
plantes et insectes pour protéger les cultures de la menace
de certains insectes ravageurs.
Cette approche, moins dangereuse pour l'homme et pour
l'environnement que les pesticides chimiques, implique une solide
connaissance des écosystèmes dans lesquels elle
s'exerce. Les études qui commencent à se développer
sur le terrain vont dans ce sens. Mais beaucoup reste à
faire pour saisir tous les avantages et les inconvénients
que présente, pour les plantes, ce système naturel
de défense.
Le Monde, 06 Avril
2001,
revue
"Nature", traduit par Sylvette Gleize.
Harcèlement
sexuel,
Pour essayer de piéger un
beau costaud, les femelles d'une espèce de
charançons d'Amérique centrale s'accouplent entre
elles devant les prétendants potentiels. Les mâles de
ces ravageurs du citronnier sont chétifs, notent les
entomologistes Ally Harari, du Centre Volcani à Beit Dagan
(Israël) et Jane Brockmann, de l'Université de Floride
à Ganesville. Et c'est là à leurs yeux que
réside la raison des pratiques "lesbiennes" de ces
charançonnes. Comme elles imitent en outre à la
perfection les attributs mâles en matière de
coloration, deux femelles in copula ressemblent comme deux gouttes
à un couples "hétéro".
Lorsqu'un mâle s'approche d'elles,
il se comporte toujours comme si l'individu monté sur le
dos de la femelle était un autre mâle et l'en
repousse énergiquement. Plus ce mâle est fort, plus
il a de chance d'éliminer son (ou sa) rival(e). Dans les
deux cas, le piège fonctionne puisque la femelle obtient
les faveurs du prétendant le plus méritant. A moins
que ces femelles du Nouveau Monde ne cherchent en
réalité à réduire le
"harcèlement sexuel" de leurs chers
charançons!
Dossier BIOsciences
N°2.
L'araignée
sauteuse fait de l'oeil aux chercheurs
Les yeux de l'araignée
sauteuse possèdent une rétine qui vibre
latéralement, comme un véritable scanner
à balayage.
L'araignée sauteuse a des allures de crabe poilu. Mais
elle a surtout quatre paires de mirettes sombres fort
intéressantes pour donner des yeux aux robots. La
rétine des Salticidae sert en effet de modèle
à un nouveau capteur d'images pour en améliorer les
performances.
Cette rétine possède une étonnante
propriété: elle vibre latéralement. Une
aptitude qui en fait un véritable scanner à
balayage.Cet appareil numérise des images à l'aide
d'une fine barrette qui se déplace le long du document.Des
chercheurs du Center for Neuromorphic Systems Engineering (CNSE)
de Pasadena (Californie) ont ainsi imaginé un
système optique mobile qui mime le fonctionnement de la
rétine arachnéenne.
Cette rétine bionique est
constituée d'une lentille fixée par quatre ressorts.
La lentille focalise l'image sur une puce, un capteur d'images
analogue à ceux qu'on trouve dans les appareils photo
numérique ou les caméras vidéo. La distance
entre la puce et la lentille reste fixe, de sorte que l'image soit
toujours nette. En faisant vibrer la lentille latéralement,
le capteur balaie un champs de "vision" plus large. Tout se passe
donc comme si le capteur était doté de beaucoup plus
d'éléments sensibles à la lumière.
Les chercheurs du CNSE envisagent d'installer le système
sur un robot mobile. Le mouvement de l'engin pourrait alors, sans
dépense d'énergie, provoquer les vibrations
recherchées de la lentille. Seul hic: l'arrêt du
robot le rendrait presque aveugle. Ce qui n'empêche pas
l'équipe d'Oliver Landolt d'imaginer un prototype partant
à la découvert de Mars. Mais le petit robot errant
aux yeux d'araignée n'est pas près de mettre les
pieds sur la planète rouge. Les performances optiques et la
fiabilité mécanique restent à évaluer.
Et le capteur n'a pas encore prouvé ses capacités
sur un robot terrestre. (...)
En 1997, Nicolas Franceschini (Laboratoire de
neurocybernétique, CNRS, Marseille) avait
déjà mis en évidence un mécanisme de
microbalayage dans la rétine de la mouche. Deux ans plus
tard, l'oeil de mouche bionique était réalisé
et monté sur un microrobot aérien de 100 grammes, le
robot-mouche exposé à la Cité des Sciences et
de l'Industrie de la Villette. Capable de naviguer à vue en
évitant les obstacles, cet engin a déjà la
particularité de "voir" des objets même faiblement
contrastés, grâce à une "super
résolution".
La mouche et l'araignée ne seront pas les derniers
animaux à faire de l'oeil aux chercheurs. Du sonar de
chauve-souris au système d'adhésion des pattes de
gecko, les particularités physiologiques
développées par le monde animal inspirent les
scientifiques. Une manière de profiter des milliards
d'années de "recherche et développement" du
vivant.
Adélaïde
Robert,
Libération,
08 Avril 2001.
Une boussole dans les
yeux,
Une des trois paires d'yeux
secondaires dont est pourvue, comme de nombreuses autres
espèces d'araignées, une araignée commune du
nord de l'Europe, Drassodes cupreus, est en fait un "organe
boussole".
Marie Dacke et ses collègues de
l'Université de Lund (Suède) ont découvert
que cette espèce possède, sur le dessus de son
céphalothorax, une paire d'yeux secondaire exclusivement
spécialisés dans l'analyse de la polarisation de la
lumière, ce qui lui permet de s'orienter. Ces yeux,
dépourvus de lentille et dont la cornée joue le
rôle d'une simple fenêtre exposant la rétine
à la lumière du ciel, ne permettent pas la formation
d'image mais leurs filtres incorporés détectent la
direction de la polarisation. L'éclat bleu d'un oeil
s'éteint lorsque la lumière est polarisée
perpendiculairement à son grand axe, tandis que l'autre
s'éclaire un peu, et vice versa. En comparant les signaux
de l'oeil droit et ceux de l'oeil gauche, l'araignée peut
s'orienter. L'efficacité de cette boussole est maximale
après le coucher du Soleil et avant son lever, quand la
lumière n'est polarisée que dans une seule direction
et qu'aucun rayon solaire ne gêne l'analyse. Et
effectivement, le crépuscule et l'aube correspondent aux
périodes d'activité des araignées.
Des insectes tels que l'abeille ou la
fourmi se servent aussi de la lumière polarisée
comme d'une boussole mais, pour cela, ils n'utilisent qu'une
petite partie d'un organe dédié à d'autres
tâches visuelles.
Dossier BIOsciences
N°2.
De salutaires
vibrations
Chez l'araignée, l'accouplement
est une entreprise à haut risque: il faut inhiber le
cannibalisme de la femelle. Chez les agélénides,
celle-ci émet des signaux sexuels volatils. Le mâle
attiré se saisit d'un fil de cheminement, riche aussi en
phéromones, et le suit, tel un fil d'Ariane. Arrivé
en bordure de toile, il doit décliner son identité.
Pour ce faire, il utilise des fils de soie afin d'envoyer une
série de signaux vibratoires. De structure complexe, ces
signaux sont organisés en phrases de quelques secondes. Se
succèdent tiraillements et secousses avec les pattes,
tambourinements avec les pédipalpes et battements
d'abdomen. Propagés de fil en fil le long de la toile, les
ondes parviennent aux détecteurs de vibrations
localisés sur les pattes de la femelle. Celle-ci
répond par de nouvelles vibrations qui incitent le
mâle à s'approcher davantage.
Bertrand
Krafft,
Sciences et Avenir
/ Hors-série, Juillet 2002.
Araignées et
toiles
Apparues voici environ 350 millions
d'années, les araignées sont restées
morphologiquement stables au cours de l'évolution: plan
corporel séparé en deux, huit pattes, absence
d'ailes, production de soie, prédation. Dans le même
temps, leurs proches parents insectes ont connu une
étonnante diversification. Malgré cela, les
araignées occupent le septième rang de la
biodiversité actuelle, derrière les cinq ordres
d'insectes (Coléoptères, Hymenoptères,
Lépidoptères, Diptères,
Hémiptères) et les acariens
(Arachnidées).
Pourquoi un tel succès
évolutif en l'absence de diversification? Grâce
à la production de soie répond Catherine
L. Craig dans cette monographie entièrement
consacrée à l'approche évolutionaire des
araignées. Les soies des araignées ont par exemple
co-évolué en fonction des insectes qu'elles chassent
dans leur toile. Les insectes possèdent une vision qui
couvre la région 300-700nm du spectre lumineux. Le maximum
d'absorption par leurs photorécepteurs se situe dans les
zones ultraviolettes, bleue et verte du spectre. Or, les toiles
des espèces les plus archaïques d'araignées
reflètent en leur centre les UV. Cette particularité
sert à la capture des insectes qui se servent des UV
solaires pour se diriger dans l'espace.
Dossier BIOsciences
N°19.
Catherine L. Craig,
Spiderwebs and silk, Oxford University Press
-230p.
L'iridescence chez les
insectes
Les insectes, particulièrement les
papillons, affichent parfois des couleurs extravagantes par effet
d'iridescence. Serge Bertthier vient de consacrer un ouvrage de
référence à ce phénomène
optique et biologique fascinant.
Les animaux sont artistes, et les insectes plus que d'autres,
par leurs formes et leurs couleurs. Les papillons par exemple
développent des motifs colorés sur leurs ailes qui
s'organisent en tâches, en lignes, en bandes simples ou
composées, en ocelles... Les motifs des
coléoptères sont également surprenants, avec
leurs reflets métalliques. Mais surtout, ils montrent tous
des iridescences, c'est-à-dire des variations des couleurs
physiques dont certaines paraissent extravagantes. D'où
viennent ces nuances colorées? Que peuvent en dire la
science physique et l'optique? C'est la question que s'est
posé Serge Berthier, professeur à
l'université Denis Diderot-Paris VII, qui enseigne
l'optique des solides, l'électromagnétisme et la
physique des lasers, et qui s'intéresse également
aux structures biologiques, à la couleur et au
biomimétisme.
On peut se demander quelles sont les causes biologiques des
iridescences. Car ces couleurs permettent tantôt de se
cacher, de se camoufler, et tantôt de se donner à
voir. Pour comprendre ce phénomène, il faut rappeler
que les couleurs des papillons sont presque un accident. En effet,
les chenilles passant leur courte existence à manger, elles
stockent des résidus de plantes. Or ces résidus vont
être utilisés pour produire les écailles des
ailes. Les si belles ailes des Lépidoptères seraient
donc leur déchetterie!
Une bien mauvaise déchetterie, bourré de produits
toxiques... Et il s'avère que ces déchets toxiques
confèrent des couleurs extraordinaires et servent à
la vie du papillon. On rentre ici dans le raisonnement biologique.
N'ayant pas de défense active, un papillon doit se cacher
pour survivre; dès lors, ce qu'on appelle les "couleurs
cryptiques" (camouflage) représentent un gros avantage
adaptatif.
Se montrer pour se reproduire.
Mais les lépidoptères ne peuvent pas passer leur
temps à se cacher, il leur faut s'alimenter et se
reproduire. Pour se reproduire, les papillons ont besoin de se
reconnaître, et donc il leur faut aussi se montrer: du coup,
les couleurs constituent un caractère sexuel secondaire.
Autre aspect, plus spécifique: les couleurs sombres ou le
noir permettent aux papillons de jour de se chauffer. Les
papillons sont en effet hétérothermes,
c'est-à-dire qu'ils ne produisent pas de chaleur interne et
ne peuvent donc pas la réguler.
Nous avons là trois contraintes liées aux
couleurs: camouflage, attrait sexuel et source de
réchauffement. Selon leur environnement, les espèces
développent des stratégies plutôt axées
sur l'un ou l'autre de ces facteurs. Et si la stratégie
d'une espèce est de se montrer, elle a tout
intérêt à arborer les couleurs les plus
voyantes, et parmi celles-là, les couleurs physiques (plus
éclatantes), plutôt que les couleurs
pigmentées. Les choses sont un peu plus complexes, puisque
certaines espèces affichent des couleurs voyantes pour
envoyer aux prédateurs un signal sur leur toxicité
et d'autres espèces, sans être elles-mêmes
toxiques, imitent les premières pour se protéger.
Dans ce dernier cas il s'agit de phénomènes de
mimétisme, qu'on appelle mimétisme
batésien.
Quel foyer de production des couleurs?
Revenons maintenant aux phénomènes optiques.
Procédons par un effet de zoom: si l'on part des apparences
macroscopiques et que l'on procède par grossissements
successifs, que va-t-on rencontrer? Peut-on découvrir un
foyer de production des couleurs? Sur les ailes des papillons, on
observe des écailles. Selon les espèces, ces
écailles sont plus ou moins bien rangées. Concernant
les papillons aux plus belles couleurs, qui sont des
espèces évoluées, les écailles sont en
général très bien agencées. On peut
distinguer différentes couches d'écailles. Une
écaille fait 100 microns, ce qui est encore visible
à l'oeil nu. Les écailles sont le siège de la
couleur. Si on veut rentre à présent dans le
détail, et qu'on grossit une écaille, on va
découvrir des structures à sa surface, les stries,
facilement observables au microscope.
Michelson et Rayleigh pouvaient observer ces stries. Or, on
sait en optique qu'un objet strié produit de la
diffraction, c'est-à-dire que la structure envoie de la
lumière dans toutes les directions de l'espace (ce que l'on
voit sur la surface d'un CD). A partir de là, on a
considéré que l'iridescence était une effet
de diffraction, dû à des réseaux de stries. En
réalité, ce n'est pas si simple. Il faut analyser
plus profondément les stries pour découvrir
l'origine des iridescences: les stries recèlent une autre
structure, beaucoup plus petite (de l'ordre du nanomètre),
ce qu'on nomme des couches minces, c'est-à-dire des
plateaux d'une centaine de nanomètres d'épaisseur et
qui sont le siège d'interférences. Les
interférences s'observent par exemple sur les bulles de
savon ou sur les nappes d'huile. Ces couches se superposent les
unes aux autres, formant des "multicouches". C'est là le
foyer ultime de la couleur.
Dossier BIOsciences
N°21.
Serge Berthier,
Iridescence, les couleurs physiques des insectes, Paris,
Springer-Verlag, 2003.
Les coccinelles, des
pesticides naturels
DEPUIS quelques semaines, des colonies de coccinelles
envahissent les rayons de certaines jardineries.
Auparavant destinés aux professionnels, ces
coléoptères carnassiers remplacent
désormais, chez les adeptes du jardinage bio, les
pesticides chimiques. Une manière d'éviter
de polluer sols, eaux et végétaux. Les
grandes chaînes de magasins (Botanic, GammVert,
Truffaut, Nature et Découvertes...) les proposent
au prix de 12 à 14 euros la boîte de 60
à 80 larves. Les particuliers ont le choix entre
deux types de coléoptères : l'un,
baptisé "coccibelle" (Harmonia axyridis), a
été sélectionné parmi des
espèces chinoises et japonaises pour ne pas voler.
Il est adapté aux potagers et aux plantes basses
mais risque, à grande échelle, de perturber
le biotope. L'autre, baptisé "coccifly" (Adalia
bipunctata), plus gros, est issu d'une espèce
européenne efficace sur les arbustes, les haies et
les arbres isolés.
Les coccinelles, enfermées dans des
boîtes, arrivent à un stade de
développement qui leur permet d'avaler 60 à
100 pucerons par jour. Il faut donc les déposer
très vite sur les plantes près des colonies
de pucerons... après s'être assuré
que l'endroit est dépourvu de fourmis qui, elles,
protègent les pucerons dont elles
apprécient le miellat. La réussite de
l'opération est donc affaire d'observation et de
bonne gestion du temps.
UN PRÉDATEUR DOMESTIQUE
Au côté des syrphes (mouches qui
ressemblent à de petites guêpes) et des
chrysopes (insectes à grandes ailes
transparentes), la coccinelle reste pour le jardinier le
plus attirant des prédateurs domestiques. Son
élevage commercial a commencé il y a vingt
ans. Biotop, une petite société
installée près de Valbonne
(Alpes-Maritimes), en détient la licence
industrielle et commerciale au profit du centre INRA
d'Antibes. IF TECH, partenaire de l'Institut national
d'horticulture, s'apprête aussi à en
commercialiser.
En réintroduisant dans une nature trop
toilettée les prédateurs capables
d'anéantir les ravageurs, le jardinier du dimanche
s'essaie à préserver
l'écosystème et la biodiversité. "On
pense avoir ce printemps une belle surprise sur ce type
de produits en termes de ventes", confie Christine Viron,
directrice de la communication de Botanic. L'association
d'écologie pratique Terre vivante cherche à
tempérer cette mode des coccinelles. "Ce n'est pas
la voie que l'on encourage même si cela peut aider
à apprendre à observer le jardin, explique
Rémy Bacher, corédacteur en chef de la
revue Les 4 Saisons du jardinage, éditée
par cette association. Le fait de semer des fleurs
sauvages et des haies d'arbustes champêtres, par
exemple, favorise naturellement la prolifération
d'insectes bénéfiques au jardin." Inutile
donc d'en acheter.
Florence
Amalou,
Le Monde,
12 Mai 2006.
Cette variété de
Cicada sort de terre tous les 17
ans
Invasion de cigales aux
États-Unis
Des milliards de cigales ont commencé
d'envahir l'Est des États-Unis. Bruyantes mais
inoffensives, elles attendaient sous terre depuis 17 ans.
Leur vie à l'air libre ne durera pas plus d'un
mois.
Les spécialistes ont beau assurer que la
Cicada"ne pique pas et n'attaque pas les
gens", ces derniers ne sont pas très
rassurés de voir, par milliards, les cigales
sortir de la terre. L'insecte aux ailes translucides,
long de 2,5 à 5cm d'une espèce qui n'existe
pratiquement qu'aux États-Unis, ne s'était
pas montré depuis 1987. Tous les dix-sept ans
-sans
que l'on sache comment elle compte les années-
cette cigale sort du sol pour se reproduire dans un
bourdonnement assourdissant. On a vu les premières
apparaître dans le Tennessee. L'invasion devrait
toucher treize états de l'Est américain,
qui s'attendent à une explosion de centaines de
milliards d'individus. Si ces nuées
d'homoptères au corps noir et aux yeux rouges vont
causer quelques désagréments, les
dégâts sur la végétation
devraient être limités. Il est
conseillé toutefois aux gens de recouvrir leurs
plantes d'un filet.
En moins d'un mois, les Cicadas auront accompli leur
reproduction. La ponte débutera en juin, peu de
temps avant la mort des cigales. Un appendice coupant
comme un rasoir, l'aviposeur, situé à
l'extrémité de l'abdomen, permet aux
femelles de fendre les branches pour y insérer les
oeufs fécondés. De la taille de grains de
riz, ils éclosent après quatre
semaines. La larve se laisse alors tomber sur le sol et
creuse la terre à l'aide de ses pattes avant pour
s'y enfoncer, à la recherche de racines. Commence
alors une attente de dix-sept ans avant de pouvoir voler
à l'air libre.
Ouest-France,
13 Mai 2005.
Nom d'un cafard, c'est
la jungle
Bushi, rumsfeldi, cheneyi... Chaque année, 15 000
espèces sont découvertes et baptisées en
toute liberté. Des chercheurs proposent de créer le
premier registre d'état civil des animaux, ZooBank.
Ce mardi-là, George Bush a pris le
téléphone et a chaleureusement
remercié l'entomologiste Quentin Wheeler de lui
avoir dédié un scarabée mangeur de
«moisissure gluante» (slime-mold, dans le
texte). C'était il y a un an, en avril, le 26
précisément, et non le 1er comme on
pourrait le penser. La conversation était aussi
sérieuse que l'hommage du scientifique au chef
d'Etat était sincère. Républicain et
professeur à l'université Cornell, Wheeler
venait d'achever un vaste examen des collections
d'insectes nord-américains, au terme duquel il
avait annoncé, dans l'austère Bulletin du
Muséum américain d'histoire naturelle, la
découverte de 65 espèces appartenant au
genre Agathidium. A trois d'entre elles, il avait
donné les noms, respectivement, du
président américain, de son
vice-président et de son secrétaire
à la Défense, «des hommes qui ont le
courage de leurs idées», devait-il expliquer
à la presse. Ainsi, Bush, Cheney et Rumsfeld
entraient au panthéon de la zoologie, sur les
élytres d'Agathidium bushi, crapahutant au sud de
l'Ohio, et Agathidium cheneyi et Agathidium rumsfeldi,
tous deux résidant au Mexique...
Une gloire, en effet, puisqu'il est dans la tradition
naturaliste de nommer une nouvelle espèce, qu'elle
soit rose ou puceron, d'après son souverain ou
mécène. «Peu importe
l'esthétique du spécimen, précise
Philippe Bouchet, professeur au département
Systématique et Evolution au Muséum
national d'histoire naturelle à Paris. Pour un
naturaliste, toutes les espèces sont
précieuses, et leur découverte, une
victoire.» Ainsi Victoria est-elle, outre une reine,
un pigeon ; Roosevelt, un élan, et Rothschild, une
girafe. Que l'Amérique républicaine, si peu
soucieuse du réchauffement climatique, soit
célébrée à jamais par
d'honnêtes coléoptères, voilà
qui a agacé bien des dents d'écologistes
politiques et scientifiques. L'affaire a cependant eu le
mérite d'attirer l'attention sur la foire aux noms
d'espèces dans laquelle se démène la
taxonomie zoologique, au risque d'y perdre son latin, et
éventuellement son âme.
(... ... ...) ZooBank pour mettre de
l'ordre
«Sur les 14 000 espèces animales qu'on estime
nommées chaque année, la moitié sont des
insectes», souligne Simon Coppard, de l'ICZN. Or, rien qu'en
entomologie, on dénombre 1 100 journaux susceptibles de
publier la description d'une nouvelle espèce. Sans compter
la «déferlante de e-publications», relève
Philippe Bouchet, et les comptes rendus de congrès qui font
l'objet de livres. Difficile de suivre l'actualité des
découvertes dans ces conditions, d'autant plus que «50
% d'entre elles, pour les insectes, sont le fait de naturalistes
amateurs». Résultat, personne ne peut répondre
à cette question simple : combien d'espèces vivantes
ou ayant vécu (dinosaures compris) connaît-on ?
L'ICZN a donc proposé une solution, simple,
publiée dans la revue Nature
(1) : créer, d'ici deux ans,
ZooBank, une base de données où les zoologistes
enregistreront gratuitement les noms de leurs découvertes
et la décriront selon un formulaire normalisé. En
accès libre, en ligne, et en réseau avec les bases
documentaires zoologiques existantes, ZooBank contribuera
«à faire de la taxonomie animale une science vraiment
moderne», selon Andrew Polaszek, qui estime que
«l'avenir» d'une telle base est au travail pionnier de
«géolocalisation d'espèces»
réalisé par l'entomologiste américain Brian
Fisher en association avec Google Earth : sur le site du
chercheur, on suit la répartition mondiale de diverses
espèces de fourmis, et notamment celle de sa
dernière découverte. Il l'a baptisée,
très naturellement, Proceratium google.
Corinne
Bensimon, Libération
(1)
Nature du 22 septembre
2005.
(27 Mai
2006)
Douceur et douleur, piliers de la société des abeilles
Hédonistes, les abeilles ? Longtemps, les entomologistes ont considéré que leur appétence pour le sucre expliquait la division du travail qui a fait le succès de ces insectes sociaux : les individus les plus "accros" au sucrose faisaient les meilleurs butineurs, certains se spécialisant, selon leur degré de sensibilité à ce stimulus, dans la collecte du nectar (riche en sucre) ou dans celle du pollen (à forte teneur en protéines). Pour les spécialistes, la récompense offerte par le sucre était le moteur de l'apprentissage qui conduisait une abeille expérimentée à reconnaître telle couleur de fleur, telle odeur, pour devenir plus performante encore, plus spécialisée.
A l'école des abeilles, la douceur était donc maîtresse, pensait-on. Pas si simple, la douleur a aussi sa part dans l'apprentissage et le partage des tâches au sein des ruches, avance une équipe du Centre de recherche sur la cognition animale de Toulouse (CNRS-Toulouse-III).
Ces chercheurs ont testé deux
comportements réflexes de l'abeille : l'allongement de la trompe au contact de
sucrose ; la sortie du dard en cas de danger - en l'occurrence, un petit choc
électrique.
Ils ont constaté que certaines abeilles étaient plus sensibles au sucre qu'à l'électrochoc alors que chez d'autres abeilles, on observait le phénomène inverse. Au-delà de ces tendances naturelles, les abeilles sensibles au sucre mémorisaient mieux une odeur nouvelle associée au sucre que les abeilles sensibles au choc, dont l'apprentissage était meilleur quand l'odeur à retenir était présentée conjointement avec des chocs électriques. Mieux encore, ces deux populations correspondaient à des castes différentes. Les abeilles moins sensibles au voltage comprenaient plus de gardes, tandis que les abeilles plus douillettes se recrutaient parmi les butineuses.
PARER CERTAINS DANGERS
"C'est logique : si vous réagissez au moindre danger, vous n'êtes pas une
bonne gardienne, tandis que si vous répondez moins aux chocs, vous serez plus
résistant", estime Martin Giurfa, l'un des coauteurs de
l'étude dont les résultats ont été publiés, mercredi 14 janvier, dans la revue
PLoS One. Pour lui, ces observations invitent à réexaminer les modèles
explicatifs de la division du travail chez les insectes sociaux. "Pour que la
vie sociale apparaisse, il faut une variété d'individus, présentant des
différences innées, sur laquelle se construit et se renforce la division des
tâches, la socialité, dit-il. On croyait que cette division s'expliquait
par des réponses variables à des stimuli positifs. Nous ouvrons une nouvelle
porte en montrant que des réponses "aversives" offrent aussi des voies de
spécialisation."
Reste à découvrir les bases nerveuses, et pourquoi pas génétiques, de ces
sensibilités diverses. Et peut-être à en tirer profit pour apprendre aux
abeilles à parer certains dangers - à résister à l'appel du sucre frelaté. "A
éviter des champs fleuraux traités avec tel ou tel insecticide, par
exemple", avance Martin Giurfa.
